刘开，桐城孔城人。少年丧父，贫穷无依，不得不替人家放牛糊口。他天资聪颖，好读书。他放牛时常把牛栓系在树干上，自己跑到一所村学门外蹲着偷听老师讲课。日日如此，风雨不断，引起了这位塾师的注意。塾师姓吴，名理庵，字士鼐，是一位饱学之士，且爱才如命。通过打听，便得知刘开的家境，免费让他入学，且供他衣食，再不要他替人家放牛，一心一意读书。有名师教诲，加上自己勤奋好学，刘开学业大进。吴理庵先生十分高兴，把自己的大女儿许配给刘开，不幸大女儿病逝，他又把二女儿许配给刘开。

刘开十四岁那年，吴理庵对刘开说：“你应该到外面见识见识，开阔视野。桐城姚姬传先生是当今文坛泰斗，现在南京钟山书院主讲，你应该去南京拜姚姬传先生为师。再说南京虎踞龙盘，英才云集，可广交天下朋友。我与姚先生有私交，给你写一封信，去找姚先生。”刘开当然高兴，但却说：“先生不必写信，我自己写信，并寄古文两篇和诗若干首，算是自荐。如果姚先生看不中，我便不去！”吴理庵一听，连声叫好：“有志气！”一个月后，刘开收到了姚鼐的信。大喜过望，姚鼐对刘开的诗文大加赞赏，愿意收刘开为弟子。从此，刘开结识了梅曾亮、管同和同乡方东树，姚宝。刘开和他们四人都是姚鼐的得意门生，以诗文称著，名噪一时，后被人们称誉为姚门五大弟子，桐城派中后期代表人物。刘开与姚莹年相若，两人感情最深，最相知，可谓志同道合，谈诗论文，相互切磋，亲如兄弟。

随着年龄的增长，他俩的境遇愈来愈不一样。刘开出身寒门，科场屡次受挫，靠授徒为生。姚莹出身官宦世家，书香门弟，科场得意，年纪轻轻就中了进士，著书作文日益有名，年少气盛。有一次家人与邻里发生纠纷，姚莹出面袒护，态度傲慢，出言不逊。刘开听到后，心里十分忧虑，但一直找不到机会对姚莹进行规劝和告诫。

事有凑巧。咸丰五年春的一天，乡里后学方宗诚去龙眠拜访名贤朱鲁岑先生，刘开也在朱鲁岑家中。朱鲁岑先生提议说：“阳春三月，莺飞燕舞。我们难得相见，不如把姚莹喊来，我们聚一聚。我做东请客，如何？”刘开一听，正中下怀，心想：“教训石甫的机会到了！”欣然同意。朱先生便吩咐家人去请姚莹。姚莹喜不自胜，兴冲冲地来到朱鲁岑先生家。朱鲁岑是姚莹的启蒙老师，姚莹高中进士，当然打心眼里高兴，所以今日设家宴，以表示祝贺。

酒菜刚刚摆好，四人刚刚入座，刘开却表情严肃，酒来沾唇，便说：“石甫兄，恕我直言，听说你与邻里闹纠纷，口出狂言，盛气凌人，大不应该，大不应该！”

朱鲁岑愣住了，忙打圆场，说：“今日只喝酒，喝酒！”刘开脸色铁青，一本正经地说：“朱先生，让我把话说完再喝酒！要不石甫还以为我说酒话哩！”接着他声色俱厉地痛责姚莹。姚莹气得满脸煞白，望着朱鲁岑，仿佛在问：“朱先生，你该不是有意安排这次宴席，让刘开来骂我吧？”便站起来，说：“朱先生，对不起，学生姚莹告辞了！”转身就走了。朱鲁岑始料不及，十分尴尬，对刘开说：“孟塗，你不能喝完酒再说吗？”刘开说：“朱先生，谢谢你给了我今天这个机会！喝完酒再说，他头脑发昏，听不清听不进去！我不会迁就石甫的，我相信他会回来的。”

 姚莹走出门，寻思一阵，转身又回来，坐在酒席桌边。朱鲁岑连声说：“回来好，回来好！”正要举杯，刘开又开口了，说：“石甫，你不要自以为出身官宦世家，就产生优越感，又中了进士，更高人一等，就目中无人！你看人家张英贵为宰相，家里人与邻里争宅基地，还说让他三尺又何妨！比比张英的胸怀，你能不惭愧吗？”责备更加严厉。姚莹实在坐不住了，奋然站起，指着刘开说：“刘孟塗，从今日起，我俩绝交，永不相往来！”拂袖而去。

方宗城不知如何是好，准备拉住姚莹。刘开大喝一声：“让他走，有什么了不起！”朱鲁岑也过意不去，说：“孟塗，你今天怎么了？你、你也太过分了！”刘开说：“朱先生，你是前辈，我这样做完全为了石甫啊！朋友所贵者，为能责善劝学也。今石甫已成进士，名望日显，若无良朋挚友苛责他失检之处，便飘飘然忘乎所以，不能自省自律，骄气傲气日甚一日，他异日为官，必将高踞民上，为所欲为，学业也会从此荒废，岂不毁了他一生吗？所以我宁愿石甫绝交于我，我绝对不可能呵护石甫的！我相信他会回来的！如果他真的不回来，我也绝不会后悔的，就算我刘开瞎了眼，看错人！”

话刚落音，姚莹果然以又回来了，心平气和地坐下来，笑着对刘开说：“孟塗，你说得对，说得好！我感谢你。”并恭敬地站起来，双手端起酒杯，说：“让我借朱先生的酒，敬你一杯！我俩永远是好朋友！”刘开也站了起来，举起杯，说：“石甫兄，我俩相交十余年，今天是第一次苛责你，我也希望是最后一次。愿石甫兄记住我的话，从今日起，时时事事处处都严格要求自己！喝！”咣当一声，二人一饮而尽。朱鲁岑见状，高兴地说：“好、好！我佩服孟塗之直谅情真，也佩服石甫从善如流！你俩是真正的君子之交，这就是我们桐城文人的风谊啊！让我们开怀畅饮，来，老朽和你连干三杯！”四人频频举杯，尽兴而散。

后来刘开为亳州修志，不幸病逝，时年四十一岁，母老子幼，贫苦无依。其时，姚莹在外地为官，闻讯大为悲伤。连呼：“孟塗已矣，吾失铮友，往后谁为我劝善规过乎？”当他得知刘开的母亲带着孙子投靠在望江一友人家中，便写信给家里，派人把刘开的母亲和儿子接回自己家中赡养抚育。姚莹妻子十分贤惠，待刘开的母亲象自己的婆母，直到病逝；待刘开的儿子如自己的儿子，抚养成人。刘开和姚莹的美德懿行至今为桐城人民传颂。