桐城派殿军马其昶，一生著述丰硕，在当时的学术界负有盛名，曾任总统府参政和清史馆总纂。其时袁世凯受命为内阁总理大臣，施展反革命两面派手法，不久便窃取中华民国临时大总统职位，更是拉拢马其昶等著名文人学者，为自己装潢门面。马其昶虽然有时出入袁氏府邸，但从不为袁世凯所左右，倒是利用他与袁的关系，做了一些有益的工作，显示了一个桐城派文人的刚直不阿的品德。
1913年“二次革命”，著名学者和近代民主革命家章太炎先生，因参加讨袁活动而不幸被捕。不久，北京大学著名教授马叙伦先生也因反袁遭被捕。马其昶听到消息后，在家急得团团转。朋友们都知道袁世凯是一个既狡猾又凶残的家伙。章、马二位身陷囹固，定是凶多吉少。马其昶与章、马二位关系尤为亲密，袁世凯说不定会变脸，关押马其昶，都劝他暂时离开北京，避避风险，马其昶断然拒绝了朋友们的规劝，说：“章太炎、马叙伦二先生无端被捕，我当伸张正义，全力营救，岂能一走了之！”他便要去总统府找袁世凯。朋友们说：“马先生，你现在去找他能说什幺呢?不仅救不出章、马二位，反而会使你受累！你赶快离开北京吧。”
马其昶笑着说：“我若此时离京，岂不被天下人耻笑吗?再说，章、马二位是我知己，我又焉能坐视不管啊！我与其苟活，不如也让他袁大总统抓了去，和章、马二先生一道儿去死！让后人多骂袁世凯一句厂
朋友们见他执意不肯离开北京，而且要亲自出面营救章、马二位，便说：“袁大总统不是口口声声要‘尊孔读经’吗?你就抓住这一点，晓以利害，也许袁大总统就不敢杀害章、马二位啦。”马其昶一听，忙点头说：“有理，有理。”
马其昶来到总统府，袁世凯满面春风，离座迎接，执着马其昶的手，一同走进书房。让马其昶进自己书房，是袁对马其昶的殊荣。为了表示对马其昶的尊重，袁世凯不论在任何场合，一律喊“先生”。他笑吟吟地说：“马先生，别来无恙乎?”“大总统，在下只不过七日未谒见大总统，你就怕我生病么?”袁世凯笑着说：“马先生，你若一病，清史稿怎么办?海内无人能肩负起此任呀！”马其昶笑着说：“大总统如此器重，我怎敢不效命?只是有些人传记不好写哩。如吾邑戴南山先生。”袁世凯说：“先生可秉笔直书，我是最敬仰桐城派文人的。”马其昶望了袁世凯一眼，说：“那不是给圣祖康熙帝脸上涂黑?”袁世凯沉默了一会儿，仿佛悟出了马其昶的话意，叹了气，说：“要是当年康熙也赦了戴南山先生，那多么好！人是不能多杀的，尤其文人杀不得。”马其昶觉得机会到了，说：“大总统常说，会当皇帝要养一大批文人，特别是反对自己的文人！要像唐太宗对魏征一样。”袁世凯面露喜色，又得意起来，说：“先生说得对，我就主张这样。”马其昶马上站起，作揖说：“大总统，恕其昶直言。近闻大总统下手令拘捕了章太炎、马叙伦二先生，确有其事?”袁世凯阴笑着说：“先生原是来当说客的?”马其昶正色道：“我是替大总统忧心！章太炎、马叙伦二先生，学富五车，海内外无人不知。今番无罪被拘捕，朝野上下无不惊诧。将来后人修民国史，大总统你--”袁世凯忙一摆手，打断他的话：“放、放！”马其昶深深作揖，说：“望大总统莫食言。”袁世凯说：“马上就放！不过，请先生向章、马二位言明我的苦心！”马其昶讥讽他说：“章、马二位先生已经领教大总统的苦心，往后怕要学乖了。”说罢，拱手告辞。
1915年10月，袁世凯纠集一班心腹、无聊文人成立了“全国请愿联合会”。马其昶知道这是袁世凯为复辟帝制作准备，怒不可遏，他正准备辞去总统府参政和清史馆总纂之职，回桐城闭门著述，不料袁世凯派专车来接他进总统府。马其昶深知袁氏其人，推辞躲避，无异于束手就擒。于是，便来到总统府。袁世凯对马其昶特别恭敬，专门为他准备了一套房子，说：“先生终日操劳，从今日开始，就在我这里小住一段时间吧。”马其昶一听知道不妙，心想：自己被软禁了。一连三日，客礼相待，但袁不曾打照面。
第四天，袁世凯亲自来到马其昶住地，寒暄问候一番，说：“马先生，两年前我给了你大面子，放了章、马二位，但他们一直着文演讲反对我，而我没加追究，亦看在先生面上。”马其昶说：“感谢大总统。”袁世凯说：“今日我求马先生一事，望马先生万勿推辞。”马其昶已知晓三分，说：“大总统，有话直说。”袁世凯说：“前番成立了‘筹安会’，如今又成立了‘全国请愿联合会’，人民要恢复帝制，民心难违，可是我……”袁见马其昶沉下脸，便两手一摊，说：“大总统和皇帝只不过是两个名词，其实一样！只不过中国人习惯喊皇帝，我也只不过顺从民心罢了。我想请先生在事成之后，出任上大夫！”马其昶一听，怒火中烧：此人果然要复辟帝制！但身处逆境，只得抑住愤怒，含笑讥讽地说：“大总统，我是中华民国的国民，恕我不能从命。”袁世凯奸笑着说：“马先生，士为知己者死，我待先生不薄啊！”马其昶说：“你贵为大总统，我是大总统手下干事的，岂能高攀为知己，不能，不能！大总统若觉得我有不顺心处，让其昶回乡吧。”袁世凯一听，哈哈一笑，说：“我一向思贤如渴，岂能让你这位学术界泰斗回乡?”他凝视马其昶，说：“先生是饱读诗书的，岂不知识时务者乃俊杰！再说，这是袁府，马先生怕是有翅也飞不出去！”马其昶说：“大总统，其昶一介书生，何能从政?你何必强人所难。你不知士可杀而不可辱吗?威逼再三，无非要让我重演明初方孝孺之悲剧?倘若如此，那就是大总统成全了我马其昶的名节，甚幸，甚幸厂袁见马其昶态度强硬，自知拿他没有办法，只好陪笑说：“请先生三思，改日再见！”
马其昶竟被关在袁府十多天，袁氏没有与他打照面，心想：呆在这里不行，倘若他假借我名，岂不坏了我一世清名！马其昶此刻忍不住了，对袁世凯派来的侍从说：“我要见大总统，否则恕我无礼了！"袁世凯没有办法，只好来会见马其昶，说：“先生可考虑好了?”马其昶说：“让我回家三思！”说罢，便拂袖而去。
马其昶回到家，亲戚朋友嘘了一口气。朋友们问袁世凯留居他何事，马其昶说：“大总统要给我加官晋爵受皇封呢，朋友们说：“为先生祝贺！”马其昶说：“这个官要不得！我得赶快离开北京，回老家桐城去。明天就走！”朋友们不解内情，深表惋惜。马其昶说：“这个官不仅做不得，我还要发表声明反对！”说罢，他命家人收拾行装。第二天清晨便发表声明，揭露袁世凯恢复帝制阴谋，自己携家眷日夜兼程回到桐城。 (杨怀志)
