桐城派始祖方苞因戴名世的《南山集》案，被牵连拒拘捕，于康熙五十年十一月关进江宁县狱。不久，他便被押送京师，下刑部狱，真是祸从天降。

方苞替《南山集》写过一篇序文，《南山集》全书的刻板又藏在自己家里。拘捕时，已被江宁县衙役卒统统搜出，铁证如山，他自己没有活的希望。他在刑部狱呆了半月，人简直急疯了。他不是焦忧老母，县令苏侯是他的朋友，拘捕方苞时，苏侯向方苞母亲撒谎，说是皇上看中了方苞的才学，请他上京做官哩；他也不挂念妻子杨氏，自杨氏进门，二人感情不好，杨氏已回娘家了；他也不是怕狱中臭气冲天，蝇飞蚊咬。他急的没有书读。他曾向朋友说过：“歇三天不吃饭行，歇一天不读书不行！”他便向狱卒请求借书，借纸、笔、墨、砚。狱卒听了，嘲笑说：“你这囚犯！你难道不知道此地是监狱吗？况且你是罪重，肯定要判死刑，还要看什幺书，写什幺文章！你不就因为写文章，才逮进监狱的吗？方苞苦苦哀求说：”我正因为罪重，可能要判极刑，才请你替我借书，借纸笔墨砚的。我还有许多书没有读，还有许多文章没有写啊！“他苦苦哀求，特别想读陈氏《礼记集说》这部书。狱卒厌烦地说：”我在这京师刑部狱干了二十多年的差事，见过的文人学者犯人又千万，没有一个像你这样，不知死活，真是个书呆子1“方苞仍是一个劲地哀求，说尽了好话，终于感动了这个狱卒，答应向监狱长官禀报。

监狱长官听了心里倒也十分敬佩。方苞入狱的消息在京师传开，每天都有朋友来刑部狱来探望，甚至有朝廷大官。只因监狱法规森严，一律不准见面，捎来的食品、衣物一律有狱卒传递。一天，方苞的老朋友王若霖来看望方苞，监狱长官知道王若霖在史部供职，便说：“王大人，皇上有旨，这刑部狱只有戴名世何方苞不准何亲属、朋友见面，实在对不起。不过方苞要书，特别是什幺陈氏《礼记集说》这书，你若借到，给他弄一本来，这比见面还要好！”王若霖听了也深受感动，便回去弄了一本陈氏《礼记集说》何纸笔墨砚，派人送到狱里，自己把这事告诉俩大学士李光地。李光地听了，连连称赞：“难得的人才。”

方苞得到了《礼记集说》和纸笔墨砚，感激不尽，天天看书作文。连放风小解他都伏在膝盖上架的一块板上，苍蝇在耳边嗡嗡叫，他全然不知，蚊子叮满了背、腿，他全然不晓，他经常因读书错过了吃饭，直到肚子咕咕 地叫，饭已开过了。但他照样读书。同室的犯人看他的这副样子，十分奇怪，又十分生气，把他的书扔到地上，说：“命在顷刻之间，还读什幺书，写什幺文章！真是不知死活的腐儒！”方苞毫不介意，拾到书，郑重地说：“朝闻道，夕死可也！”同室犯人听了摇头，嘲笑他是个书呆子。

这事传到王若霖耳朵里去了，简直不相信。一天，他以史部郎中身份来监狱巡视，决意要见到方苞。因为公事，监狱长官不便再阻拦王若霖。王若霖来到方苞的囚室，果见方苞打着赤膊，汗珠从额下往下直滚，专心写文章，旁若无人，禁不住流出热泪，说：“方兄真天下奇才杰士也！”他真想进出和方苞谈谈，但又不忍心打断方苞的思路，便悄然离开，临走对监狱长官说：“要多加关顾，不准拷逼！”

王若霖把方苞在狱中发奋读书作文的事告诉了李光地。李光地早知方苞的文名，爱才心切，但方苞已定罪论死，他心急火燎，两手直搓，连声说：“这样的奇才杀不得，我要保，我要保！丢官丢命也要保！”他连上五本，力陈方苞才学，恳求皇上赦免方苞死罪。

其实康熙也室一位爱才的皇帝，他读过方苞和戴名世的文章，内心也不想杀死他们，只是御史赵申乔劾奏，不得不按法律论罪。见李光地出面求情，便想顺水推舟，但，他仍想试试方苞的才学。康熙五十二年三月二十三日，康熙亲自朱书：“戴名世案内方苞学问，天下莫不闻。下武英殿总管和素。”第二天，方苞被召入南书房，康熙命方苞以《湖南洞苗归化碑文》为题写一篇文章，只给三个时辰。方苞只花两个时辰就写好了，而且一挥而就，一字不改。康熙读后，暗自称奇：“果然名不虚传！”第二天，他又以《黄钟为万事根本论》为题，命方苞再作一篇，又只给三个时辰。方苞看到题目，不假思索，文思泉涌，洋洋三千多言，顷刻便成。康熙读了，心中大喜，说：“李光地所言不差！”命侍御好生招待方苞。康熙心想：“文是试过了，不知方苞词赋怎样？”第三天，他又以《时和年丰庆祝赋》为题，命方苞再写一篇。方苞内心最明白，这是皇上靠自己，写的好，皇上赦自己死，即可回家侍奉老母，一想到这里，那颂扬皇上大恩大德的文辞，一下子涌到喉头，流到笔端。康熙读后，心里特别舒服，像六月天吃了哈密瓜，真是龙颜大悦，说：“此即翰林老辈兼旬就之，不能过也。”于是以白衣入直南书房。从此方苞名扬朝野，为进入仕途打开大门，成为一代文章宗师。