桐城派代表刘大櫆(kuí)兼重古文的神韵，博采古文大家的众长，在总结和发展了桐城派散文的基础上，强调神气、音节、字句的统一，重视散文的艺术表观形式，形成了独特的风格。刘大櫆师从方苞，他又是姚鼐的老师，在桐城派的发展历史上，起到了承上启下的关键作用，故被尊为“桐城三祖”之一。 

刘大櫆出生于书香门第

刘大櫆(1698-1779)，字才甫，又字耕南，号海峰，塾师兼事农作因其通晓医术，又号称“医林丈人”，安徽桐城陈家洲(今属枞阳)人。世居陈家洲，后居枞阳镇寺巷。出生于书香门第，然身世不佳，他自述“家住皖江侧，薄田十余亩”，可见其潦倒落魄之境。其祖及父，均为秀才，以教书为业。

安庆文史专家李银德说：刘大櫆早年抱明经致用之志，但屡试不中，遂“退而强学栖迟山陇间”。刘大櫆好工文辞，以才气著称。他的文学活动，主要在乾隆时期，创作了大量诗歌、散文。他论文强调“义事、书卷、经济”，主张在艺术形式上模仿古人的“神气”、“音节”、“字句”，是继方苞之后桐城派的领军人物。清代《国史·文苑传》说：“大櫆虽游学方苞之门，所为文学造诣各有千秋。方苞盖取义理于经，昕得于文者义法；大櫆并古人神气音节得之，兼及庄、骚、左、史、韩、柳、欧、苏之长。其气肆，其才雄，其波澜壮阔。”他所著《论文偶记》，既肯定内容的重要性同时注重法度、技巧。他将小说、戏曲描写手法用于散文写作的创作手法。强调字句、音节之妙，风格、意境之美，较之空谈“文以载道”是一大进步。

他仕途不得志，终身以授徒为业

桐城派研究知名人士操鹏说：刘大櫆古文做得绝妙，命运却坎坷不济。幼从父兄读书，14岁时与诸兄同授业于吴直。及至青年极有抱负，期待着建功立业，报效国家，可谓“生则为国干，死当为国殇”。29岁时进京，受到方苞的赏识，当时的一般达官贵人，都惊羡其文，有识之士均争与刘大櫆交往，于是声名鹊起。但他科举上却一直未能得意，33岁、36岁两次应乡试，皆只中副榜；39岁再应顺天乡试，被黜。乾隆元年(1736年)，经方苞举荐赴京参加博学鸿词科试，却被同乡大学士张廷玉黜落。张后来为弥补一时过失，于乾隆十五年(1750年)推荐刘大櫆应经学考试，然又因张去位而告罢。他只身流落至武昌，后又在浙江入东武窦公幕，直至乾隆二十六年(1761年)64岁时才始任黟县教师，至71岁去官，后应聘至歙县主讲问政书院。76岁回归故里，于江畔故居聚徒讲学，直至83岁病故。

刘大櫆仕途不得志，终身以授徒为业，其弟子以桐城姚鼐、王灼、歙县吴定、程晋芳、常州钱鲁斯等最为著名。

他总结出古文创作要领“十二贵”

刘大櫆总结和发展了桐城派散文理论。强调神气、音节、字句的统一，重视散文的艺术表观。桐城派研究知名人士操鹏说：刘大櫆的古文创作成就和散文理论主张，对桐城派的形成和发展，起了十分重要的推动作用。刘大櫆从“文之能事”来探讨文学创作之规律，又把“文人之能事”具体化为“十二贵”，指明了文学创作的要领。这“十二贵”的表述是：一、文贵奇。“有奇在字句者，有奇在意思者，有奇在笔者，有奇在丘壑者，有奇在气者，有奇在神者。”他最赞赏的是：“气奇则真奇矣；神奇则古来亦不多见。”二、文贵高。“穷理则识高，立志则骨高，好古则调高”，“文到高处，只是朴淡意多”。三、文贵大。“道理博大，气脉洪大，丘壑远大；丘壑中，必峰峦高大，波澜阔大，乃可谓之远大。”四、文贵远。“远必含蓄。或句上有句，或句下有句，或句外有句，说出者少，不说出者多，乃可谓之气远……远则味久。文至味永，则无以如。”五、文贵简。“凡文笔老则简，意真则简，辞切则简，理当则简，味淡则简，气薀则简，品贵则简，神远而含藏不尽则简，故简为文章尽境。”六、文贵疏。“凡文力大则疏，气纵则疏，密则拘；神疏则逸，密则劳；疏则生，密则死。”七、文贵变。强调变得空间高大而宽广。“一集之中篇篇变，一篇之中段段变，一段之中句句变，神变、气变、境变、音节变、字句变。”八、文贵瘦。主要是指“盖文至瘦，则笔能屈曲尽意，而言无不达。”九、文贵华。他所贵的华，是“华与朴相表里”的华，不是那种用脂粉人为地加以装饰的华美，而是不失其质朴自然的精彩浓丽。十、文贵参差。刘大櫆认为骈散各有其优，对偶参差可以兼容而不是相排斥。十一、文贵去陈言。刘大櫆说：“大约文字是日新之物；若陈陈相因，安得不目为臭腐？”尤其值得注意的是他把奉为儒家经典的“六经”，也列为不可袭蹈的“陈言”。这在当时简直是离经叛道的厥词了。十二、文贵品藻。他推重“品藻之最贵者，曰雄，曰逸。”后来他的学生姚鼐把文章的风格归结为阳刚与阴柔，当是对刘大櫆思想的继承与发展。