姚鼐和他的前辈方苞、刘大魁一起，被后人尊称为“桐城派”的“三祖”。不过和方、刘二人有所不同的是，姚鼐在“三祖”中所扮演的角色，更像是当年周游列国、传道授业的孔圣人。他一生先后在多家书院中担任过主讲，甚至到了80高龄，还仍然在倚床为弟子们批改文章。在“桐城派”三祖中，姚鼐的门生恐怕是为数最多的，以至于有人惊呼：“桐城家法，至此乃立，流风余韵，南极湘桂，北被燕赵。”换句话说，姚鼐称得上是一位为“桐城派”立下“家法”的“导师级”人物，假如没有姚鼐，“桐城派”绝对不可能在后来产生如此之大的影响。

       姚鼐于清雍正九年(1731年)冬出生在桐城一个官宦人家，他的祖辈世代为官，精通文墨。不过到姚鼐出生时，他的家境已经破落了，父亲姚淑虽颇有文才，但却终身未仕，以一介平民的身份走完了一生。
   　家境清寒的姚鼐，打小就体弱多病，不过尽管如此，年幼的他却嗜书如命，5岁时，姚鼐便破蒙读书，后来又跟随伯父姚范学习经学。姚范进士及第后，曾担任过翰林院的编修，在诗、古文和经学上都有着很高的造诣。姚范在其诸子侄中，最为看重姚鼐，他不仅亲自教他经义，督促他学习，后来离家走上仕途后，仍不忘时常在家书中问到姚鼐的情况，比如“近日读何书，写几篇文章”等。

　　姚鼐的同乡先贤刘大魁那时也经常上他家串门，姚鼐长到18岁时，姚范便延请刘大魁教他古文。姚鼐非凡的文学天分，给刘大魁留下了深刻的印象。刘大魁后来在赠给姚鼐的一首诗中这样写道：“我昔在故乡，初与君相识。君时甫冠带，已具垂天翼。”诗中明显流露出对姚鼐的欣赏与赞许之意。

　　可以说，伯父姚范和恩师刘大魁是早年对姚鼐影响最深的两个人，而重情重谊的姚鼐对这两人的敬意也保持了终身。后来姚范去世时，姚鼐得知消息后悲痛万分，饮食骤减；对一生坎坷的刘大魁，姚鼐也始终寄予了深深的同情，乾隆三十五年(1770年)，当他得知刘大魁打算离开歙县问政书院回乡隐居后，曾经写了一首《怀刘海峰先生》的诗：“先生高卧楚云旁，*子飘零每忆乡。四海但知存父执，一鸣常记值孙阳。于今耽酒能多少，它日奇文恐散亡。脱足耦耕如未晚，百年吾亦发苍苍。”读来令人掩面长叹，潸然泪下。

　　乾隆十五年(1750年)，姚鼐考中江南乡试，并于次年应礼部试，但未被录取。此后，不甘于失败的姚鼐又接连参加了3次进士考试，但均屡战屡败。乾隆二十五年(1760年)，他的父亲姚淑去世了，功名未就的姚鼐便悻悻然回到了家乡守丧。3年后，姚鼐服丧期满，再次应礼部试，这次总算有了结果：考中二甲第35名，并在殿试后被选为庶吉士。

　　历经科举的摸爬滚打，姚鼐好歹也称得上是“功德圆满”了，假如按照他的天分，出将入相很可能也是早晚的事情。但令姚鼐自己都没有想到的是，《四库全书》的编修，竟会急速地改变他人生的轨迹。

　　《四库全书》是我国古代文化史上一项规模浩大的文献整理工程。乾隆年间，大局已定，经济繁荣，自认为拥有“十全武功”的乾隆遂决定将“万千书籍汇于一卷”，编修一部历史上最为庞大的丛书。为此，清政府举一国之力，动用了大量的人力、物力，这部最终收录了1503种图书、总计79337卷的“超大型”丛书，在4000多人的分工、协作下，历时长达15年后，方才得以完成。乾隆三十八年(1773年)，姚鼐经人推荐，入选为《四库全书》的纂修官。

　　能亲身参与这一文化盛事，对姚鼐来说自然是件幸事；然而在编修过程中，他却和总纂官纪昀、纂修官戴震时常意见相左，编修工作也因此渐渐地让他颇感乏味起来。

　　纪昀就是大家通过影视剧所熟知的那个纪晓岚，他于乾隆十九年(1754年)考中进士，是一位聪明绝顶的人物；戴震则是姚鼐的安徽老乡，也是当时一位名气很大的学者，他在天文、数学、历史和地理等方面都有非常深入的研究。姚鼐和纪昀、戴震这两位大儒之间产生的矛盾，更多地是由于治学方法和观点不同所造成的。

　　在中国学术史上，如果站在经学的立场来划分，“汉学”和“宋学”长期互对而言。“汉学”注重名物制度等实在的、可考的东西，称得上是一种“儒家政治学”；而“宋学”则更注重解决人生命的价值和意义等问题，是一种“心性道德哲学”。作为“宋学”坚定的捍卫者，姚鼐对纪昀和戴震“尊汉抑宋”的思想极为不满，时间长了，这种不满还流散到了《四库全书》的编修工作中。乾隆三十九年(1774年)，心生“田园将芜胡不归”的姚鼐终于横下一条心：辞官回乡，教书去也！这一年，姚鼐仅仅只有44岁，在官场上，44岁正是厉兵秣马的年纪。

　　这年年底，姚鼐雇了5辆马车，满拉着自己多年的藏书，冒着刺骨的寒风赶往家乡。路过泰安时，他的好朋友、泰安知府朱子颖邀请姚鼐踏雪登泰山。雄奇壮观的泰山雪景，一扫姚鼐沉积在心中的郁闷，他满怀激情地写下了《登泰山记》一文，这一千古名篇如今已被收入中学课本，被万千学子诵读。

　　姚鼐辞官回乡后，便开始了他“教书匠”的生涯。乾隆四十一年(1776年)，曾经邀请姚鼐登泰山的朱子颖被调任两淮盐运使后，在扬州兴建了一座梅花书院，并延请姚鼐出任山长；4年后，姚鼐又受聘担任了安庆敬敷书院的主讲。在此后的数年间，姚鼐还先后担任了歙县紫阳书院、江宁(今南京)钟山书院的主讲，一直到85岁高龄辞别人世。

　　由于早在中年即辞去官职，后执掌教鞭长达40年之久，所以姚鼐的弟子门生数量极多，真正称得上是“桃李满天下”。弟子中最为著名的有管同、梅曾亮、刘开、方东树、姚莹、陈用光和鲍桂星等人，这些姚门弟子为“桐城派”摇旗呐喊、推波助澜，极大地推动了这一文学流派的传播。

　　姚鼐一生勤于笔耕，著述甚丰，他的主要著作有《惜抱轩全集》《古文辞类纂》等。姚鼐为文简洁清淡，雍容和易，一如其人，在“桐城派”的“三祖”之中，他的文章偏于“阴柔”之美，最富有情韵。