戴名世自幼聪明好学，但是因为家里穷，无钱买书，只得到处借阅。当他得知同里的潘木崖先生家有万卷藏书，便前去借阅。潘老先生也略闻戴名世才学超人，一见面就问道：“借米可充饥，借钱可治贫，君子欲借书何用？”戴名世知道这是以联语发问，于是恭谦地答道：“学经以明道，学史以晓义，晚生唯学问是求。”潘老先生一听，心中暗喜，这皖生所答不仅言之有理，而且对仗工整，于是答应让戴名世进书房就地阅读。潘老将戴名世引到书房，问他要读哪本书，戴说要读秦汉史。潘老所藏秦汉史数十卷，装在一个书箱里，就连箱交给他。晚饭后，戴名世说：“明天我还要给学生授课，只能夜读，请先生给予方便。”潘老应允。次日早晨，戴名世从书房出来向潘老告辞，潘老问道：“昨晚读了哪卷？”戴名世答曰：“全读了。”潘老吃惊不小，便要考考这个晚生，谁知对答如流，竟然无懈可击。潘老惊讶地问道：“君怎能于一夜之间读完那几十卷书！”戴笑答曰：“晚生读书一目十行，过目能诵也。”潘老连声称赞：“奇才!奇才!”
桐城派名人甚多，然而民间传说却独好戴名世，我估摸着，这也是平民百姓对文字狱的一种悄然抗争。