地名是一个富饶而精深的信息宝库。桐城山灵水秀，人文荟萃，其境内的地名也内涵丰富，雅俗纷呈，如有兴趣去潜心溯源考证，不难发现每个地名都有着它特定的来历，甚至一个地名就是一个动人的故事，或是一个美妙的传说，或有着辛酸的历史，或充满希望的寄托，从精神和文化的角度去审视这众多的地名，既撩人情思连绵，又领略到这片神奇古老土地的绚丽风姿。
市名桐城，有缘于境内历史上多桐树之说。史籍记载：早在二千多年前的春秋时期，境内称之为桐国；秦至南北朝时期，县名多异，曾分别称之为舒县、桐乡、龙舒侯国、阴安、吕亭左县、枞阳等；隋开皇十八年（598），境内改称同安县；唐肃宗李亨于“安史之乱”中即位，对安禄山极为痛恨，至德二年（757）下诏明谕，全国凡郡县之名中有“安”、“禄”者一律改去，同安县历史上曾有桐国、桐乡之称，则改名为桐城县，这是历史上的桐城为县名之始，一千二百多年来，桐城县（市）名一直固定未变而沿用至今。
桐城境内的众多地名，是个体地理实体的名称，它代表着一定的方位和范围，其中既有自然实体，如山、河、湖、岗等，也有人文地理实体，为行政区划、居民地、城镇、街巷等，还有一些具有双重性质的台、站、纪念地、文物古迹等，这些都是人们社会历史的见证和生产生活活动的产物，且得到社会的公认，这些地名的缘由，概括起来有以下诸方面：
一是因聚住人群的主要姓氏而得名。某姓氏聚住在某地，则根据其姓氏和该地的地理环境特点而为地名，如唐家湾、姚家坂、桂家濠、金家岭、许家嘴、赵家冲、方家老屋、张家新屋、王家瓦屋、程家大草屋、黄庄、大李庄、小吴庄等，既是自然村庄或集市，也逐步演绎社会公认的地名。其中还包括一些姓氏曾拥有或使用的自然地理实体的名称，而逐步沿用固定成地名，如蒋山、赵塥、杨塘、罗嘴、马畈、刘冲、李圩等。
二是因山水得名。如原龙眠乡，就是因境内的龙眠山而命名的；吕亭镇的陡岗村，就是因境内的一条大陡岗而命名；双龙村，因境内有公龙头和母龙头两山而命名为双龙。原甑山乡、鲁谼乡、桐梓乡，因境内分别有甑苤山、鲁谼山、桐梓山而得名；全市因山命名的行政村有铁山、杨头、高岗、碧峰、蒋山、麻山、歧岭、甑山、狮山、双龙、鲁谼山、连山、桐梓、松山、棋盘岭、香山、龙山、江岭、铜锣、长岭、水岭、月山等20多个，占行政村总数的10%，可谓蔚然大观了。青草镇之名就缘于近旁曾青草丛生的青草塥，明末清初时，塥边逐步开设店铺、货栈而兴盛起来形成集镇，乃称青草塥或青草，沿用至今，为雄踞桐、怀、潜三县边境的重镇。曾为县内四大名镇之一的练潭，也是因水得名，大沙河故道从西南经此折向东南，湍急的河水在巨石前受阻，回漩而下形成深潭，秋季水浅潭现，清净如练，故名练潭，河心的巨石则称为龙头石，明桐城训导许浩写诗赞曰：“冰轮秋浸碧潭寒，水府人间好共看，恰似骊珠见波底，料应惊起老龙蟠。”昔日桐城八景之一的“练潭秋月”，迄今犹见。另如徐河、毛河、龙河、项河等，既是水名，也是地名；以塘、堰、濠、圩来作为地名名的，更是遍及市境各地。
三是以物产得名。如新渡镇老梅村，就是因境内挂车河畔原有一株老梅花树，在其周围形成了集镇，虽老梅花树早已不存，但作为地名仍沿用至今。文昌街道的汪洋，并非此处是泽国水乡，而是境内石河边曾有一棵长得弯曲的大杨树，得名弯杨柳或弯杨，一些人为简便起见，在书写时以汪洋替代弯杨，弯杨树砍伐后，上游又修建了一座库容350万立方米、灌溉面积近万亩的水库，汪洋也就名正言顺地成为地名了。嬉子湖镇的渔业村，大关镇的缸窑村，黄甲镇的石窑村，以及白果、松园、苗竹园、草鞋店、大栗树、枣树窠等地名，都是因当地的物产而得名的。
四是因地理形势而得名。旧城区内街巷里弄较多，就有“四街、六路、七弄、八角、九拐、十三巷”之说。市境北的大关，两山相夹，中为峡谷，制高点与谷底高差46米，形势险峻，为南北通衢的关口，故谓之为大关。又如境西南青草镇的尖刀嘴，处于大沙河的分支处，北支柏年河，南支人形河，恰似一把尖刀插入大沙河中，生动形象，大自然的造化与人们给予的名称，结合得天衣无缝。龙眠山腹部的石门冲，高山拱卫，深谷环拥，一方诺大的巨石悬嵌冲口，犹如一扇大门立在冲口。城区的环城路，系原城墙旧址，1939年春日寇轰炸县城，为便于城内居民疏散拆除了城墙，辟为大道，旧城环抱其间。双港镇，原是濒菜子湖的狭长丘岗，丘岗南北分别有舟楫往来的港口，故名双港，自明代始，随着人口的增加，逐步在湖滨筑堤圈圩，使滨湖的双港与菜子湖分离，现双港镇南北的圩田均是圈湖而成，但双港的名称仍沿袭至今，从而留下了人的改造自然的历史见证。又如市区的东大街、南大街、西后街、北大街分别位于城内的东南西北，故名。境北的十里铺、卅铺，分别位于市区北十里、三十里，故名。还有三里街、五里拐、七里头、十五里坊、十八里长岗等，均是以城区为中心，按其方位和特点而得名的，另境内有两个肖家店的地方，均在嬉子湖畔，为区别起见，按其地理位置，分别称之为东肖店和西肖店。
五是因建筑物而得名。境内许多地名，均是因当地的建筑物而命名的，尤以历史上的寺庙庵观、祠堂等得名为多。如市区的寺巷，因巷内原有大唸寺而名之；又如新渡镇的云水，青草镇的梅城，金神镇的琚祠，双港镇的天城等，均是如此。还有一些地名是依据当地的遗址而命名的，如金神镇的塘桥、孙桥，新渡镇的祝桥、土桥，文昌街道的官桥，吕亭镇的石桥等行政村，就是因当地旧时的桥名为地名的。新渡镇的筹仓，是民国时期桐城西乡筹建备荒粮仓的所在地，遗址依存，按其称之为地名。
六是因名人轶事而得名。如市区的六尺巷，相传为清康熙朝大学士张英京城驰书回乡，化解邻里纷争，相互各让地三尺而成，数百年来，该巷及张英“一纸家书只为墙，让他三尺又何妨。长城万里今犹在，不见当年秦始皇。”的诗句，一直被人们所称颂。范岗镇的朱公，因东汉大司农朱邑归葬于此，朱邑曾任桐乡啬夫，躬处节俭，廉平不苛，归葬后祭祀不绝，地名亦即称之为朱公。金神镇的鹿城，因元末农民起义时，邑人黄荣六在此筑城策应江淮起义，保障一方安全，黄荣六乳名六儿，又名鹿尔，此地则称之为鹿尔城或六儿城，简称鹿城或六城。黄甲镇的中岭，传说明太祖朱元璋曾率兵经过该地，时值中午在此吃午饭，，故称中岭或中午岭。另境内的投子山、鲁谼山、指廪坊、鲁王河、鲁王墩、试剑岭、寄母山等地名，都与三国时期东吴名将鲁肃在桐城屯兵驻防密切关联。孔城也传说为东吴大将吕蒙驻防于此筑城而得名。龙眠河上游的境主庙水库名，缘于唐代县丞张孚卿为民祈雨而人马坠河而死的感人故事，人们为纪念这位体恤民情的县官，在埋葬张孚卿处，修建了境主庙，庙名逐成了地名，建国后在此修建水库，也名曰境主庙水库；与张孚卿为民祈雨而遇难故事紧密相连的地名尚有白马庙、失马潭、会夫潭、失子涡等，这每一处地名都凝结着黎民百姓的深情厚意和赤诚怀念。双港镇徐杉村的陈塘渡，原是桐城与府城安庆间的通衢渡口，清咸丰十一 年（1861），太平年30余人，以陈姓勇士为首，在此抗击清兵而全部壮烈牺牲，当地百姓改地名为陈塘，以示纪念。陶冲镇永廷村，是以革命烈士陈永廷而命名的地名，有着特殊的纪念意义。市区的南山路、、望溪路、海峰路、孟侠路等都满怀着对先贤的崇敬和思念。
七是因神话传说则得名。市区西北的龙眠山，传说是东海龙王小儿子流连此处胜境而卧睡其间，故名龙眠山，山下的河为龙眠河，从此这灵山秀水便和龙子龙孙的神气相互生发，出现桐城人文荟萃的壮观。双港镇的大横山，一山孤突于菜子湖畔，传说是秦始皇借助观世音的神鞭，从大别山中赶到菜子湖准备堵棕阳口之用的，后被观世音发现，欲堵住棕阳口，桐城境内就将成为一片汪洋，收回了神鞭，山便横陈在菜子湖西岸，谓之为大横山，它的背面，至今仍可见三道深沟，传说就是神鞭鞭笞的痕迹。吕亭传说是八仙之一的吕洞宾曾云游至此而得名，且拔剑落地遂成一泉，即今街东的洞宾泉，即使久旱不雨，泉水仍经泾流不息。市区城西山梁之上的仙姑井，也传说是八仙之一的何仙姑得道成仙的地方。
八是因寄托美好的愿望而得名。如市区的和平路、胜利街、向阳街。青草镇的兴乐、朝阳，黄甲镇的向阳等行政村都是如此。龙为中华民族的象征，邑人历来对龙独有钟情，因此境内地名与龙有关的颇多，如龙眠山、龙眠河、龙河、龙井、龙潭、龙头、龙岗、龙林、龙虎、乌龙口、双龙地、老龙窝、龙王塘、骑龙蟠等。文昌街道的翻身得名，缘于1954年这里的开明义农业生产合作社，经团结苦战获得丰收，农民生活翻了身，改名为翻身合作社，其事迹整理成《翻身合作社一年翻身记》，毛泽东主席为该文写了按语，高度赞扬了这里农民“经过坚决奋斗翻过身来”，翻身就一直沿用成为地名。
随着历史的发展，桐城境内的一些地名也有所变动和更改，且时有增加，也有消亡，但都被历史所记载下来。如宋《元丰九域志》记述：“桐城，……四乡。北峡、永安、铜山、鸢山、挂车、磐小、石溪、双港、孔城等九镇。”九镇现今仅存双港、孔城了。另民国以前，全县曾有吕亭、陶冲、练潭三个驿站和18个急递铺，民国时期均废，如今这些历史陈迹中，有的名称虽仍沿用，但原来的意义已荡然不存了。“文化大革命”期间，在极左思潮的影响下，邑内曾一度出现更改地名热。如红旗、跃进、卫东、东升、红卫、兴无、东风、红光、永红等纷纷出现，造成地名混乱和重复，影响了正常的工作、生产和生活，直到党的十一届三中全会后才行得到纠正。改革开放以来，境内经济振兴，城乡建设发展，一些新的街、路、集镇等相继建成，桐城地名的话题显得更加丰富多彩，新的篇章已在人们的酝酿议论之中，这片自古人杰地灵的土地永远充满着生机和活力。（作者为安徽省民协会员，民俗学者）