一年仲秋，方苞带着书僮进京赶考。主仆二人一路风餐露宿，是日途径山东省境内，烈日当空，又饥又渴。忽然见到一中年妇女在坡地里拔萝卜，看那萝卜又白又嫩，既可解渴，又能充饥，实在叫人垂涎欲滴。方苞便叫书僮上前去买。这妇人听到是异地口音，便问是何方人氏，为何来此？书僮道：“我等是安徽省桐城县人，主人方苞人称望溪先生，进京赶考路过此地。”妇人一听，不禁肃然起敬，连忙起身说：“久闻望溪先生大名，只恨无缘相识，今天吃几个萝卜还谈什么买卖。不过我有几个问题要请教先生：“人世间什么最甜？什么最苦？什么最深？什么最浅？”书僮笑道：“这有何难？不必转告主人了，就由我来回答吧，世上蜂蜜最甜，黄连最苦，大海最深，塘梢最浅。”妇人听后苦苦一笑，摇摇头说：“你答的有理无情，比塘梢还浅。看来，只有望溪先生能回答我的问题了。”方苞在远处听得明白，觉得此妇人非同寻常，连忙上前相见。只见妇人头上扎着白头巾，脚上穿着寡妇鞋，眼角眉梢流露着不平和悲戚，心中早巳知情，便同情地答道：“新婚蜜月最甜，中年丧夫最苦，母子恩爱最深，世人眼皮最浅。”妇人听了，不由伤心地哭了起来。原来她前年死了丈夫，去年死了儿子，左邻右舍都骂她是“扫帚星”，克夫克子，不和她沾边。只有桐城方望溪先生了解她，深知人世间的不平和痛苦。
    古往今来，凡是有成就的文学巨匠，都了解人间疾苦。